Ο Wesley So κέρδισε τον Caruana στο μπαράζ και είναι πρωταθλητής ΗΠΑ για τέταρτη φορά
Ισοπαλία στην πρώτη παρτίδα rapid, που ο So είχε κερδισμένη θέση και νίκη στη δεύτερη, όταν ο Caruana κρέμασε έναν αξιωματικό με ένα λεπτό στο ρολόι και αμφίβολο αντάλλαγμα
Ο Wesley So είναι πρωταθλητής ΗΠΑ για τέταρτη φορά. Στο μπαράζ της Πέμπτης κέρδισε τον Fabiano Caruana με 1½-½ σε δύο παρτίδες rapid. Ο Caruana, που είχε κερδίσει τα τέσσερα τελευταία πρωταθλήματα, έχασε την ευκαιρία για πέμπτο συνεχόμενο τίτλο.
Οι δύο είχαν τελειώσει πρώτοι με 7 στους 11. Ο So έμπαινε στον τελευταίο γύρο με ένα βαθμό μπροστά και του αρκούσε ισοπαλία, αλλά έχασε από τον Sam Sevian, ενώ ο Caruana κέρδισε τον Awonder Liang. Στο κλασικό τουρνουά είχαν φέρει ισοπαλία στον 9ο γύρο.
Ο κανονισμός προέβλεπε δύο παρτίδες rapid με 15 λεπτά και προσθήκη 10 δευτερολέπτων, δεύτερο ζευγάρι rapid αν η ισοβαθμία παρέμενε και μετά δύο ζευγάρια blitz. Χρειάστηκαν μόνο οι δύο πρώτες παρτίδες.
Πρώτη παρτίδα: η νίκη που δεν ήρθε
Ο Caruana είχε τα λευκά, γιατί στο τουρνουά είχε παίξει έξι φορές με τα μαύρα και πέντε με τα λευκά. Ο So έπαιξε Νιμζοϊνδική και ο Caruana απάντησε με το κλασικό 4.Qc2. Η θέση έμεινε ισόρροπη ως την 21η κίνηση και μετά το 25.Qb6 ο So είχε κερδισμένη θέση. Είπε αργότερα ότι δεν είχε καμία διάθεση να παίξει, μετά από ένα βράδυ με δύο ή τρεις ώρες ύπνο και ότι γι' αυτό έπαιξε χωρίς φόβο: «I could lose very stupidly, but I didn't have anything to lose».
Στην 36η κίνηση είχαν και οι δύο λιγότερο από ένα λεπτό στο ρολόι. Η νίκη χάθηκε με τα 34...Rb8 και 36...Rd8 και για λίγο ήταν ο Caruana εκείνος που πίεζε, με το ελεύθερο πιόνι στο c7 και τη ντάμα του στο d8. Στην 63η έδωσε τη ντάμα για τον πύργο με 63.Qxf8+ Kxf8 64.Rd8+ Ke7 65.c8=Q και έβγαλε καινούργια, αλλά ο So είχε διαρκές σαχ με τα Qf4+ και Qe3+ και η παρτίδα έληξε ισόπαλη στις 72 κινήσεις. «I was shocked that I got a winning position in the end, but I should have converted that», είπε ο So. «First game, I was pretty fortunate to survive», παραδέχτηκε ο Caruana, που εξήγησε ότι στο τέλος είχαν και οι δύο τόσο λίγο χρόνο ώστε «you can't even enjoy the moment».
Δεύτερη παρτίδα
Με τα λευκά ο So, παίχτηκε Σκωτική Τεσσάρων Ίππων με 4...Bb4. Μετά το 5.Nxe5 ο Caruana έκανε ροκέ, 5...O-O, και άφησε το πιόνι, εκεί που η συνηθισμένη κίνηση είναι 5...Qe7. «I knew this line existed. I don't know why I chose it. I mean, it's probably a bit too risky», είπε μετά την παρτίδα. «I think strong engines were showing that it's equal, but it's probably just too engine-like».
Ο So έκανε μεγάλο ροκέ και έσπρωξε τα πιόνια της πτέρυγας του βασιλιά ως το g5 και το h5, ενώ ο Caruana έφτασε το δικό του a-πιόνι ως το a3. Ο λευκός κράτησε το πλεονέκτημα σε όλη την παρτίδα. Με περίπου ένα λεπτό στο ρολόι ο Caruana έπαιξε 20...Bxc3+ 21.Qxc3 b4 και άφησε τον αξιωματικό του c6 να χαθεί. Υπολόγιζε ότι μετά το 22.Qxc6 Rc5 η λευκή ντάμα θα παγιδευόταν, αλλά ο So τη γύρισε με 23.Qa6. «I just blundered here. I didn't really spend any time calculating it», εξήγησε ο Caruana. Ο So έμεινε με ένα κομμάτι παραπάνω και η παρτίδα τελείωσε μετά το 33.hxg6.
«Today I didn't play very well. Probably also some bad opening choice in the second game», είπε ο Caruana, που πρόσθεσε ότι η φετινή του χρονιά στο rapid ήταν κακή: «I think I've lost about 110 points in a year».
«I'll take it»
«I'm so happy to win my 4th US Championship. This title is so hard to get», είπε ο So, που στάθηκε στο πόσο δυνατό έχει γίνει το πρωτάθλημα με τους παίκτες που άλλαξαν ομοσπονδία, τον Caruana, τον Aronian και τον Dominguez. Για το δικό του παιχνίδι στο τουρνουά ήταν αυστηρός: «My games were so bad, I don't think I deserved to win this year. But I'll take it, of course». Αναφέρθηκε και στον Sevian, που τον κέρδισε στον τελευταίο γύρο: «Kudos to Sam. He had a very tough tournament». Ξεχώρισε ακόμη το τουρνουά του Jeffery Xiong, την επίδοση του Grigoriy Oparin και τον Andy Woodward, που κατά τη γνώμη του είναι «the next bright future of American chess».